Alysa Liu heeft net Olympisch goud gewonnen. Ze is met 16 jaar gestopt. Ze was getraumatiseerd door de sport. Ze zou niet in de buurt van een ijsbaan komen. En ze heeft net een carrièrebeste neergezet op het grootste podium ter wereld. Het is het meest meeslepende comebackverhaal in de sport op dit moment. Op 13-jarige leeftijd was Liu de jongste nationale kampioen van de VS ooit. Op 16-jarige leeftijd eindigde ze als 6e op de Olympische Spelen. Ze was een wonderkind dat te horen kreeg wat ze moest eten, wat ze moest dragen, op welke muziek ze moest schaatsen en wanneer ze moest trainen. Ze woonde alleen in een dorm bij het Olympisch Trainingscentrum. En ze was ongelukkig. "De ijsbaan was veel te lang mijn thuis... En ik had geen keuze," Dus stopte ze. Ze had iets essentieels verloren: het gevoel dat iets van haar was. Ze had geen autonomie. Dus ging ze de andere kant op. Ze ging naar Nepal. Wandelde naar het Base Camp van de Everest. Kreeg haar rijbewijs. Verfde haar haar. Ging naar de universiteit. Ze leefde haar leven. Zoals Liu het verwoordde: “Stoppen was zeker, en is tot op de dag van vandaag, een van mijn beste beslissingen ooit.” Ze bouwde een identiteit op die niet alleen aan het ijs was verbonden. Ze ontdekte wie ze was als mens. Toen ze begin 2024 ging skiën, voelde ze iets wat ze in twee jaar niet had gevoeld: een adrenalinekick. Als skiën zo voelt, hoe zou schaatsen dan voelen? Ze ging naar een openbare sessie. Landde ter plekke een dubbele axel en een drievoudige salchow. Twee weken later was ze terug, maar deze keer op haar eigen voorwaarden. Ze kwam terug omdat ze dat wilde. "Ik kies ervoor om hier te zijn. Ik vond het geweldig dat ik terug kon komen en mijn eigen bestemming kon kiezen." Die verschuiving van externe verplichting naar interne keuze is het punt. Een berg aan onderzoek vertelt ons dat autonomie een van de krachtigste drijfveren is voor duurzame motivatie. De Zelfbepalings Theorie is een van de meest gevestigde theorieën in de psychologie. Wanneer mensen eigenaarschap voelen over hun bezigheden, gaat de prestatie omhoog, daalt de burn-out en stijgt de creativiteit. Haar coach, Phillip DiGuglielmo, verwoordde het perfect: "Jarenlang werd ze bij de ijsbaan afgezet. Ze kreeg te horen wat ze moest doen. Nu komt ze binnen, en is alles samenwerkend." Ze kiest haar eigen muziek. Ontwerpt haar eigen kostuums. Beheert haar trainingsbelasting. "Niemand gaat me uithongeren of vertellen wat ik wel en niet kan eten." We krijgen vaak prestaties verkeerd. We denken dat de weg naar grootheid meer controle, meer structuur, meer opoffering is. We duwen jonge fenomenen om te "grinden", om gedisciplineerd te zijn... Zonder te beseffen dat we vaak de vlam doven die hen groot maakt. Dat is wat psycholoog Ellen Winner ontdekte bij het bestuderen van wonderkinderen. Ze hebben de "woede om te beheersen", maar overcontrolerende omgevingen ontnemen hen de passie en vreugde, waardoor die woede gedempt wordt. Degenen die het tot volwassenheid maken hebben steun, maar hun drang is meer intrinsiek dan extrinsiek. Liu's carrièrebeste kwam NADAT ze wegliep, haar leven leefde en terugkwam met autonomie. Vanavond schaatste ze op Donna Summer's MacArthur Park met platinumblonde strepen, een lippenpiercing en de grootste glimlach in het gebouw. Carrièrebeste 226.79. Eerste Amerikaanse vrouw die in 24 jaar Olympisch goud wint in het kunstschaatsen. Het was pure vreugde. Haar boodschap naar de camera: "Dat is waar ik het f---ing over heb." Iedereen wil het geheim van eliteprestaties weten. Het is niet ingewikkeld. Geef mensen eigenaarschap. Laat ze zichzelf naar de prestatie brengen, in plaats van de vreugde en authenticiteit uit hen te drukken. Alysa Liu stopte op 16 omdat schaatsen niet meer van haar was. Ze won Olympisch goud op 20 omdat het eindelijk van haar was. Wees jezelf. Ga ervoor.

Als we willen dat de atletiek overleeft in de NCAA, moeten we terug naar een meer lokaal model. Het vliegen door het hele land voor kwalificaties gaat leiden tot onze ondergang. We moeten in ieder geval dichter bij andere sporten zijn, zelfs gezien onze teamgrootteverschillen.

Ilia Malinin had in 2 jaar niet verloren. Twee keer wereldkampioen. De enige mens die alle quad jumps heeft uitgevoerd. Toen...verraadde zijn brein hem. "Alle traumatische momenten van mijn leven begonnen echt mijn hoofd binnen te stromen, en er waren gewoon zoveel negatieve gedachten die daar binnenkwamen. En ik kon het gewoon niet aan." Stikken is een bedreigingsstoornis. Je brein is een voorspellingsmachine. Voor elk groot moment berekent het: Eerdere ervaring + huidige omgeving + het verhaal dat je jezelf vertelt = voorspelde staat. Wanneer die voorspelling een bedreiging is, beschermt je brein. Het hecht zich aan bevestigende bewijzen. Negeert de rest. Angst voedt de voorspelling. De voorspelling voedt de angst. Malinin ervoer dit in real time. Hij struikelde in de teamwedstrijd dagen ervoor. Zijn brein codeerde "Olympische Spelen = gevaar." Het had bewijs om de spiraal te ondersteunen. Tegen de vrije schaatsronde was de lus verankerd. "Alle traumatische momenten van mijn leven begonnen echt mijn hoofd binnen te stromen." Zijn brein was niet langer in het heden. Het vervolgde het verleden. Het speelde elke negatieve stem of ervaring opnieuw af om hem te proberen te overtuigen om weg te rennen, om de situatie te ontvluchten. Zijn beschermende brein was op volle toeren, en zijn brein was ervan overtuigd dat de situatie leven of dood was. Wanneer een expert stikt, gaat hij achteruit. Het brein verschuift van autopilot naar micromanagement. Onze soepele, geautomatiseerde bewegingen worden segmenten, zoals een zesjarige die leert een bal te gooien. Dit komt deels omdat met de verhoogde bedreigingsstaat de link tussen waarneming en actie wordt verbroken. Niets "voelt" goed. En we compenseren door te veel controle uit te oefenen. Dus we denken aan elke stap onderweg. En het eindresultaat is een ramp. Malinin's quad axel vereist enorme hoeveelheden vertrouwen in duizenden uren training. Onder bedreiging probeerde zijn bewuste geest te controleren wat automatisch had moeten zijn. Het is alsof je een katapult terugtrekt en in plaats van het los te laten, probeert het naar voren te duwen. Wat drijft ons brein om van lichte onderprestatie naar "stikken" ramp te gaan? 1. Identiteitsverankering Deze bedreiging wordt op 11 gezet als ons zelfbeeld diep verweven is met de uitkomst. Malinin arriveerde als de Quad God. Het is zijn Instagram-handle, op zijn warming-upkleding, het is zijn identiteit. Wanneer je identiteit DE prestatie IS, behandelt je brein falen als existentiëel. Het brein registreert niet "ik kan verliezen." Het registreert "ik kan mezelf verliezen." Toen Rick Ankiel de yips kreeg, legde hij het in vergelijkbare termen uit: "Ik maakte de fout te denken dat goed zijn in honkbal maakte wie ik was. Toen dat glas werd gebroken, was er niets meer over. Van de wonderkind en posterboy van honkbal. Plotseling word je overrompeld. Je bent de meest kwetsbare die je ooit bent geweest, en iedereen kan dwars door je heen kijken." De harde ironie van goed presteren is dat je veel moet geven en hard moet proberen... Maar geven en proberen kan je ondergang zijn. Je brein registreert geven als een signaal dat dit zelfbepalend is, je activeert de angst/bedreigingscentra, en voor je het weet, is de stressrespons van je brein bevriezen, vluchten, dissociëren om zichzelf te beschermen. De sleutel is om veel te geven... maar net genoeg ruimte tussen jou en de zaak te hebben... 2. Foutenspiraal Het tweede item dat ons van onderprestatie naar stikken brengt, is de cumulatie van onze fouten. Onderzoek toont aan dat na een fout we een duidelijke foutsignaal krijgen, een onvrijwillige aandachtverschuiving, en wat neerkomt op een interne handrem: motorcommando's worden tijdelijk onderdrukt. Als we daar blijven hangen, wordt de pauze een herkauwen. Het herkauwen verandert in catastrofaliseren. Het is waarom het zo belangrijk is om fouten en mislukkingen te verwerken, hun stekeligheid weg te nemen. 3. Oordeel --> Zelfbescherming We stikken niet in de training. We doen dat wanneer we worden geëvalueerd of beoordeeld, en voor anderen. Wanneer er iets betekenisvols op het spel staat en we een publiek hebben. We hebben een sociaal zelfbehoudsysteem dat op zoek is naar alles wat onze sociale status kan bedreigen. Als ons zelfbehoudsysteem overspoeld wordt met constante tekenen en signalen dat onze sociale status in de verkeerde richting gaat, wordt ons systeem hyperresponsief. --- Dus hoe komen we uit de beschermingsmodus? 1. Erken dat het moment groot is. Vecht er niet tegen. 2. Bouw een identiteit die breder is dan enige enkele prestatie. 3. Wees de verdediging advocaat. Geef jezelf bewijs. 4. Vind iets dat je kunt controleren. Het kleinste dat je kunt beïnvloeden dat je vooruit helpt. 5. Omring jezelf met mensen die van je houden en om je geven, ongeacht wat. Goede vibes zijn besmettelijk. 6. Simuleer het ergste. Michael Phelps noemde het de tape afspelen. En je moet de ramp visualiseren, om ervoor te zorgen dat je brein niet in paniek raakt. Voor de Olympische Spelen vertelde Malinin aan ESPN dat hij het "zoals elke andere competitie" behandelde. Daarna: "Ik heb het eerlijk gezegd zeker onderschat." Dit is een van de meest voorkomende adviezen in de sport. Je brein is niet dom. Het ziet de Olympische ringen, de camera's en het gewicht van de verwachtingen. Wanneer je jezelf vertelt "gewoon een andere dag" en je brein weet dat het dat niet is, kalmeert de mismatch het systeem niet. Het alarmeert het verder. Het is een voorspellingsfout die het brein waarschuwt dat onze eerdere stressrespons niet goed genoeg is. Dit is NIET gewoon een andere dag, dus luid het alarm. En...we overschieten de respons, en gaan naar volledige angst. Het is niet veel anders dan wat hardlopers ervaren tijdens voorlopige races. Ze denken, dit wordt gemakkelijk, ik zou met gemak moeten kwalificeren en langzamer kunnen lopen. Maar...die mindset bereidt het brein voor om over te reageren op het eerste teken van ongemak. De dag voordat hij het wereldrecord op de mijl (3:51) vestigde, schreef Jim Ryun in zijn logboek "Dat was moeilijk!" voor een 4:07 voorlopige mijl. Hij liep 16 seconden sneller in de finale, en meldde dat het "gemakkelijk aanvoelde." Het enige verschil waren de verwachtingen vooraf. Doe niet alsof het moment klein is. Erken de realiteit. En herinner jezelf eraan dat je voorbereid bent om het aan te gaan. De besten van de besten voelen dezelfde zenuwen als jij. Dezelfde doemlus vuurt af wanneer je bevriest tijdens een presentatie, blanco gaat in een sollicitatiegesprek, of de woorden niet kunt vinden in een moeilijk gesprek. Het is een menselijk probleem. Een stressrespons die is ontworpen om ons te beschermen tegen leeuwen, tijgers, en waar het gescheiden zijn van de stam de dood betekende. We kunnen de biologie niet bestrijden. Maar we kunnen leren om er beter mee samen te werken.