Alysa Liu acaba de ganar la medalla de oro olímpica. Se retiró a los 16 años. Estaba traumatizada por el deporte. No se acercaría a una pista de hielo. Y acaba de lograr su mejor actuación en la mayor plataforma del mundo. Es la historia de regreso más convincente en el deporte en este momento. A los 13 años, Liu fue la campeona nacional más joven de EE. UU. de la historia. A los 16, terminó en 6º lugar en los Juegos Olímpicos. Era una prodigio a quien le decían qué comer, qué vestir, qué música patinar y cuándo entrenar. Vivía sola en un dormitorio en el Centro de Entrenamiento Olímpico. Y era miserable. "La pista fue mi hogar durante demasiado tiempo... Y no tenía elección," Así que renunció. Había perdido algo esencial: la sensación de que cualquiera de ello le pertenecía. No tenía autonomía. Así que tomó la otra dirección. Se fue a Nepal. Hizo una caminata al Campamento Base del Everest. Obtuvo su licencia de conducir. Se tiñó el cabello. Asistió a la universidad. Vivió la vida. Como dijo Liu: “Dejarlo fue definitivamente, y sigue siendo hasta el día de hoy, una de mis mejores decisiones.” Construyó una identidad que no estaba atada únicamente al hielo. Descubrió quién era como ser humano. Luego, a principios de 2024, fue a esquiar y sintió algo que no había sentido en dos años: una descarga de adrenalina. Si esquiar se siente así, ¿cómo se sentiría patinar? Fue a una sesión pública. Aterrizó un doble axel y un triple salchow en el acto. Dos semanas después, volvió, pero esta vez en sus propios términos. Regresó porque quería hacerlo. "Elijo estar aquí. Me encantó poder regresar y elegir mi propio destino." Ese cambio de obligación externa a elección interna es el punto. Una montaña de investigaciones nos dice que la autonomía es uno de los motores más poderosos de la motivación sostenida. La Teoría de la Autodeterminación es una de las teorías más establecidas en psicología. Cuando las personas sienten propiedad sobre sus esfuerzos, el rendimiento aumenta, el agotamiento disminuye y la creatividad se dispara. Su entrenador, Phillip DiGuglielmo, lo resumió: "Durante muchos años la dejaban en la pista. Le decían qué hacer. Ahora ella entra, y todo es colaborativo." Ella elige su propia música. Diseña sus propios trajes. Controla su carga de entrenamiento. "Nadie me va a hacer pasar hambre o decirme qué puedo y qué no puedo comer." A menudo nos equivocamos con el rendimiento. Pensamos que el camino hacia la grandeza es más control, más estructura, más sacrificio. Presionamos a los jóvenes prodigios para que "trabajen duro", para que sean disciplinados... Sin darnos cuenta de que a menudo estamos extinguiendo la llama que los hace grandes. Es lo que encontró la psicóloga Ellen Winner al estudiar a los prodigios. Tienen la "rabia por dominar", pero los entornos sobrecontroladores apagan la pasión y la alegría en ellos, sofocando esa rabia. Aquellos que llegan a ser adultos tienen apoyo, pero su impulso es más intrínseco que extrínseco. El mejor rendimiento de Liu llegó DESPUÉS de que se alejó, vivió su vida y regresó con agencia. Esta noche patinó al ritmo de MacArthur Park de Donna Summer con mechones rubios platino, un piercing en el labio y la sonrisa más grande del lugar. Mejor marca personal de 226.79. Primera mujer estadounidense en ganar la medalla de oro olímpica en patinaje artístico en 24 años. Fue pura alegría. Su mensaje a la cámara: "De eso es de lo que estoy hablando." Todos quieren saber el secreto del rendimiento de élite. No es complicado. Dale a las personas propiedad. Déjalas llevarse a sí mismas a la actuación, en lugar de aplastar la alegría y la autenticidad de ellas. Alysa Liu se retiró a los 16 porque el patinaje ya no era suyo. Ganó la medalla de oro olímpica a los 20 porque finalmente lo era. Sé tú mismo. Ve hasta el final.

Si queremos que el atletismo sobreviva en la NCAA, necesitamos volver a un modelo más local. El modelo de volar por todo el país para clasificaciones nos llevará a nuestra desaparición. Debemos estar al menos más cerca de otros deportes, incluso dadas nuestras diferencias de tamaño de equipo.

Ilia Malinin no había perdido en 2 años. Dos veces campeón del mundo. El único humano en realizar todos los saltos cuádruples. Entonces... su cerebro lo traicionó. "Todos los momentos traumáticos de mi vida realmente comenzaron a inundar mi cabeza, y había tantos pensamientos negativos que simplemente entraron allí. Y simplemente no lo manejé." El ahogo es un trastorno de amenaza. Tu cerebro es una máquina de predicción. Antes de cualquier gran momento, calcula: Experiencia pasada + entorno actual + la historia que te cuentas a ti mismo = estado predicho. Cuando esa predicción es una amenaza, tu cerebro protege. Se aferra a la evidencia que confirma. Ignora el resto. El miedo alimenta la predicción. La predicción alimenta el miedo. Malinin experimentó esto en tiempo real. Tropezó en el evento por equipos días antes. Su cerebro codificó "Olimpiadas = peligro." Tenía evidencia para apoyar la espiral. Para el patinaje libre, el ciclo estaba cementado. "Todos los momentos traumáticos de mi vida realmente comenzaron a inundar mi cabeza." Su cerebro ya no estaba en el presente. Estaba procesando el pasado. Reproduciendo cada voz o experiencia negativa para intentar convencerlo de huir, de escapar de la situación. Su cerebro protector estaba en sobrecarga, y su cerebro estaba convencido de que la situación era de vida o muerte. Cuando un experto se ahoga, retrocede. El cerebro pasa de piloto automático a micromanagement. Nuestros movimientos suaves y automatizados se segmentan, como un niño de seis años aprendiendo a lanzar una pelota. Esto se debe en parte a que, con el estado de amenaza elevado, el vínculo entre percepción y acción se corta. Nada "se siente" bien. Y compensamos controlando en exceso. Así que estamos pensando en cada paso del camino. Y el resultado final es un desastre. El cuádruple axel de Malinin requiere enormes cantidades de confianza en miles de horas de entrenamiento. Bajo amenaza, su mente consciente intentó controlar lo que debería haber sido automático. Es como tirar de un tirachinas y, en lugar de dejarlo ir, intentar empujarlo hacia adelante. ¿Qué impulsa a nuestro cerebro a pasar de un ligero bajo rendimiento a un desastre de "ahogo"? 1. Cementación de la identidad Esta amenaza se intensifica si nuestro sentido de identidad está profundamente entrelazado con el resultado. Malinin llegó como el Dios del Cuádruple. Es su nombre de usuario en Instagram, en su equipo de calentamiento, es su identidad. Cuando tu identidad ES el rendimiento, tu cerebro trata el fracaso como existencial. El cerebro no registra "puedo perder." Registra "puedo perderme a mí mismo." Cuando Rick Ankiel tuvo el yips, lo explicó en términos similares: "Cometí el error de pensar que ser bueno en béisbol era lo que me definía. Cuando ese cristal se rompe, no queda nada. Pasar de ser el prodigio y el ícono del béisbol. De repente, te sorprenden. Eres el más vulnerable que has estado, y todos pueden ver a través de ti." La dura ironía de rendir bien es que tienes que preocuparte mucho y esforzarte... Pero preocuparse y esforzarse puede ser tu perdición. Tu cerebro registra la preocupación como una señal de que esto es autodefinitorio, activas los centros de miedo/amenaza, y antes de que te des cuenta, la respuesta de estrés de tu cerebro se congela, huye, disocia para protegerse. La clave es preocuparse mucho... pero tener solo el espacio suficiente entre tú y la cosa... 2. Espiral de errores El segundo elemento que nos hace pasar de un bajo rendimiento a ahogarnos es la acumulación de nuestros errores. La investigación muestra que después de un error, recibimos una señal de error distinta, un cambio de atención involuntario, y lo que equivale a un freno interno: los comandos motores se suprimen temporalmente. Si nos quedamos ahí, la pausa se convierte en rumiación. La rumiación se transforma en catastrofización. Es por eso que procesar errores y fracasos, quitarles su aguijón es tan importante. 3. Juicio --> Autoprotección No nos ahogamos en la práctica. Lo hacemos cuando estamos siendo evaluados o juzgados, y frente a otros. Cuando algo significativo está en juego y tenemos una audiencia. Tenemos un sistema de autopreservación social que está atento a cualquier cosa que pueda amenazar nuestro estatus social. Si nuestro sistema de autopreservación está inundado con señales constantes de que nuestro estatus social va en la dirección equivocada, nuestro sistema se vuelve hiperresponsivo. --- Entonces, ¿cómo salimos del modo de protección? 1. Reconocer que el momento es grande. No luches contra ello. 2. Construir una identidad más amplia que cualquier rendimiento individual. 3. Sé el abogado defensor. Dale evidencia a ti mismo. 4. Encuentra algo que puedas controlar. La cosa más pequeña que puedas impactar que te mueva hacia adelante. 5. Rodéate de personas que te aman y se preocupan por ti sin importar qué. Las buenas vibras son contagiosas. 6. Simula lo peor. Michael Phelps lo llamó jugar la cinta. Y tienes que visualizar el desastre, para asegurarte de que tu cerebro no se asuste. Antes de las Olimpiadas, Malinin le dijo a ESPN que lo estaba tratando "como cualquier otra competencia." Después: "Honestamente, definitivamente lo subestimé." Este es uno de los consejos más comunes en el deporte. Tu cerebro no es tonto. Ve los anillos olímpicos, las cámaras y el peso de la expectativa. Cuando te dices a ti mismo "solo otro día" y tu cerebro sabe que no lo es, la discrepancia no calma el sistema. Lo alarma aún más. Es un error de predicción que alerta al cerebro de que nuestra respuesta de estrés anterior no es suficiente. Esto NO es solo otro día, así que suena la alarma. Y... sobrepasamos la respuesta, pasando a un miedo total. No es muy diferente de lo que experimentan los corredores durante las carreras preliminares. Piensan, esto va a ser fácil, debería clasificarme con facilidad y poder correr más lento. Pero... esa mentalidad prepara al cerebro para reaccionar en exceso ante la primera señal de incomodidad. El día antes de que estableciera el récord mundial en la milla (3:51), Jim Ryun escribió en su diario "¡Eso fue difícil!" para una milla preliminar de 4:07. Corrió 16 segundos más rápido en la final, informando que "se sintió fácil." La única diferencia fueron las expectativas al entrar. No finjas que el momento es pequeño. Reconoce la realidad. Y recuérdate que estás preparado para enfrentarlo. Los mejores de los mejores sienten los mismos nervios que tú. El mismo ciclo de desesperación se activa cuando te congelas durante una presentación, te quedas en blanco en una entrevista de trabajo, o no puedes encontrar las palabras en una conversación difícil. Es un problema humano. Una respuesta de estrés diseñada para protegernos de leones, tigres, y donde estar separado de la tribu significaba la muerte. No podemos luchar contra la biología. Pero podemos aprender a trabajar mejor con ella.