Модель космічної інфляції Алана Гута (1979) стверджує, що Всесвіт подвоївся в розмірах щонайменше 80 разів за частку секунди ДО того, як ми називаємо Великим вибухом. Інфляція була зумовлена відштовхуючою вакуумною енергією. Коли цей вакуум розпадався, він перетворювався на надгарячу плазму, яка стала всім. Інфляційний вакуум не вимагав простору чи часу для існування заздалегідь. Квантова флуктуація всього 1 кілограма цього матеріалу була достатньою для створення всесвіту. Гут називає це «найкращим безкоштовним обідом». І як тільки починається інфляція, вона стає вічною. Вона постійно породжує кишенькові всесвіти. Наш — один із них. Конформна циклічна космологія Роджера Пенроуза (2005) має інший підхід. Він стверджує, що всесвіт є одним у нескінченній послідовності «еонів». Коли всесвіт розширюється, доки вся матерія не розпадається на радіацію, відстань втрачає сенс. У цей момент нескінченно великий вмираючий всесвіт стає математично ідентичним нескінченно малому народженню наступного. Чорні діри попереднього еону залишають сигнатури у вигляді температурних візерунків у нашому космічному мікрохвильовому фоні. Пенроуз стверджує, що знайшов ці «точки Гокінга» у даних. Інші фізики це заперечують. Квантова космологія петлі замінює Великий вибух на «Великий відскок». У 2006 році команда Абхая Аштекара показала, що ефекти квантової гравітації створюють відштовхувальну силу при надзвичайних щільностях. Звужуваний всесвіт не колапсує до сингулярності. Він відскакує. Еволюція є унітарною. Деякі властивості попереднього всесвіту зберігаються. Інші втрачаються через квантову невизначеність. Пропозиція Стівена Гокінга про відсутність кордонів (1983, разом із Джеймсом Гартлом) повністю розв'язує це питання. У «уявному часі» (математична трансформація, а не наукова фантастика) Всесвіт не має межі чи краю. Час стає як вимір простору. Запитати, що було до Великого вибуху, — це як запитати, що знаходиться на південь від Південного полюса. Геометрія просто округляється. Спільна риса всіх цих моделей: сингулярність Великого вибуху — це провал загальної теорії відносності, а не опис реальності. Коли ви запускаєте рівняння назад до нескінченної густини та температури, ви залишаєте область, де ці рівняння застосовуються. Кожен серйозний фізик це знає. «Початок часу» — це педагогічна зручність. Справжнє питання фізики — це не «що було раніше». Справжні питання: чи дає космічна інфляція перевіряні прогнози? (Так. Патерни CMB співпадають.) Чи можемо ми виявити гравітаційні хвилі від відскоку або попереднього еону? (Можливо. Експерименти тривають.) Яка теорія квантової гравітації правильно описує епоху Планка? (Невідомо. Теорія струн, квантова гравітація петель та інші змагаються.) Хронологія інфографіки є точною для того, що ми можемо з упевненістю моделювати. Все, що відбувається до 10^-43 секунд, — це момент, коли фізика чесно визнає свої межі.