Model inflasi kosmik Alan Guth (1979) mengatakan bahwa alam semesta berukuran dua kali lipat setidaknya 80 kali dalam sepersekian detik SEBELUM keadaan padat panas yang kita sebut Big Bang. Inflasi didorong oleh energi vakum yang menjijikkan. Ketika vakum itu membusuk, itu berubah menjadi plasma super panas yang menjadi segalanya. Vakum inflasi tidak membutuhkan ruang atau waktu untuk ada sebelumnya. Fluktuasi kuantum hanya 1 kilogram bahan ini sudah cukup untuk menelurkan alam semesta. Guth menyebutnya "makan siang gratis terbaik." Dan begitu inflasi dimulai, itu menjadi abadi. Itu terus menelurkan alam semesta saku tanpa batas. Kami adalah salah satunya. Kosmologi siklik konformal Roger Penrose (2005) mengambil pendekatan yang berbeda. Dia berpendapat alam semesta adalah satu dalam urutan "eon" yang tak terbatas. Ketika alam semesta mengembang sampai semua materi meluruh menjadi radiasi, jarak menjadi tidak ada artinya. Pada titik itu, alam semesta yang sekarat yang sangat besar menjadi identik secara matematis dengan kelahiran yang sangat kecil dari yang berikutnya. Lubang hitam dari aeon sebelumnya meninggalkan tanda tangan sebagai pola suhu di latar belakang gelombang mikro kosmik kita. Penrose mengklaim telah menemukan "titik Hawking" ini dalam data. Fisikawan lain membantah hal ini. Kosmologi kuantum loop menggantikan Big Bang dengan "Big Bounce." Pada tahun 2006, tim Abhay Ashtekar menunjukkan bahwa efek gravitasi kuantum menciptakan gaya tolak pada kepadatan ekstrem. Alam semesta yang berkontraksi tidak runtuh menjadi singularitas. Itu memantul. Evolusinya bersifat kesatuan. Beberapa sifat alam semesta sebelumnya terbawa. Yang lain hilang karena ketidakpastian kuantum. Proposal tanpa batas Stephen Hawking (1983, dengan James Hartle) membubarkan pertanyaan itu sepenuhnya. Dalam "waktu imajiner" (transformasi matematika, bukan fiksi ilmiah), alam semesta tidak memiliki batas atau tepi. Waktu menjadi seperti dimensi ruang. Menanyakan apa yang terjadi sebelum Big Bang seperti menanyakan apa yang ada di selatan Kutub Selatan. Geometri hanya membulat. Benang merah di semua model ini: singularitas Big Bang adalah kegagalan relativitas umum, bukan deskripsi realitas. Saat Anda menjalankan persamaan mundur ke kepadatan dan suhu tak terbatas, Anda telah meninggalkan domain tempat persamaan tersebut berlaku. Setiap fisikawan yang serius tahu hal ini. Pembingkaian "awal waktu" adalah kenyamanan pedagogis. Pertanyaan fisika yang sebenarnya bukanlah "apa yang terjadi sebelumnya." Pertanyaan sebenarnya adalah: Apakah inflasi kosmik membuat prediksi yang dapat diuji? (Iya. Pola CMB cocok.) Bisakah kita mendeteksi gelombang gravitasi dari pantulan atau aeon sebelumnya? (Mungkin. Eksperimen sedang berjalan.) Teori gravitasi kuantum mana yang menggambarkan zaman Planck dengan benar? (Tidak diketahui. Teori string, gravitasi kuantum loop, dan lainnya bersaing.) Garis waktu infografis akurat untuk apa yang dapat kita modelkan dengan percaya diri. Segala sesuatu sebelum 10^-43 detik adalah di mana fisika menjadi jujur tentang batasnya sendiri.