Gulthův model kosmické inflace (1979) říká, že vesmír se zdvojnásobil alespoň 80krát během zlomku sekundy PŘED horkým a hustým stavem, který nazýváme Velkým třeskem. Inflace byla poháněna odpudivou vakuovou energií. Když toto vakuum zaniklo, přeměnilo se na superhorké plazma, které se stalo vším. Inflační vakuum nevyžadovalo předtím prostor ani čas. Kvantová fluktuace pouhých 1 kilogramu tohoto materiálu stačila k vytvoření vesmíru. Guth to nazývá "ultimátní bezplatný oběd." A jakmile inflace začne, stává se věčnou. Stále se tam objevují kapesní vesmíry donekonečna. Náš je jedním z nich. Roger Penrose ve své konformní cyklické kosmologii (2005) přistupuje k tomu jinak. Tvrdí, že vesmír je jeden v nekonečné posloupnosti "věků". Když se vesmír rozpíná, až veškerá hmota přejde na záření, vzdálenost ztrácí smysl. V tu chvíli se nekonečně velký umírající vesmír stává matematicky totožným s nekonečně malým zrozením dalšího. Černé díry z předchozího věku zanechávají stopy jako teplotní vzory v našem kosmickém mikrovlnném pozadí. Penrose tvrdí, že tyto "Hawkingovy body" v datech našel. Jiní fyzici to zpochybňují. Kvantová kosmologie smyček nahrazuje Velký třesk "Velkým odrazem". V roce 2006 tým Abhaye Ashtekara ukázal, že kvantové gravitační efekty vytvářejí odpudivou sílu při extrémních hustotách. Smršťující se vesmír se nezhroutí do singularity. Odráží se. Vývoj je jednotný. Některé vlastnosti předchozího vesmíru přetrvávají. Jiné jsou ztraceny kvůli kvantové nejistotě. Stephen Hawkingův návrh na bezhranice (1983, s Jamesem Hartle) tuto otázku zcela rozplétá. V "imaginárním čase" (matematická transformace, nikoli sci-fi) vesmír nemá žádnou hranici ani okraj. Čas se stává jako dimenze prostoru. Ptát se, co bylo před Velkým třeskem, je jako ptát se, co je jižně od Jižního pólu. Geometrie se jednoduše zaoble. Společným prvkem všech těchto modelů: singularita Velkého třesku je selháním obecné relativity, nikoli popisem reality. Když spustíte rovnice zpět na nekonečnou hustotu a teplotu, opustíte oblast, kde tyto rovnice platí. Každý vážný fyzik to ví. Rámec "začátku času" je pedagogická pohodlí. Skutečná fyzikální otázka není "co bylo předtím". Skutečné otázky zní: Dává kosmická inflace testovatelné předpovědi? (Ano. Vzory CMB sedí.) Dokážeme detekovat gravitační vlny z odrazu nebo předchozí eony? (Možná. Experimenty probíhají.) Která kvantová gravitační teorie správně popisuje Planckovu epochu? (Neznámo. Teorie strun, kvantová gravitace smyček a další soupeří.) Časová osa infografiky je přesná vzhledem k tomu, co můžeme s jistotou modelovat. Vše před 10^–43 sekundami je místo, kde fyzika upřímně přiznává své vlastní limity.