Модель космической инфляции Алана Гута (1979) утверждает, что вселенная увеличилась в размере как минимум 80 раз за долю секунды ДО горячего плотного состояния, которое мы называем Большим Взрывом. Инфляция была вызвана отталкивающей вакуумной энергией. Когда этот вакуум распался, он превратился в супергорячую плазму, которая стала всем. Инфляционный вакуум не требовал пространства или времени для существования заранее. Квантовая флуктуация всего лишь 1 килограмма этого материала была достаточна, чтобы породить вселенную. Гут называет это "конечным бесплатным обедом". И как только инфляция начинается, она становится вечной. Она продолжает бесконечно порождать карманные вселенные. Наша — одна из них. Конформная циклическая космология Роджера Пенроуза (2005) подходит к вопросу иначе. Он утверждает, что вселенная — это одна из бесконечной последовательности "эонов". Когда вселенная расширяется, пока вся материя не распадется на радиацию, расстояние становится бессмысленным. В этот момент бесконечно большая умирающая вселенная становится математически идентичной бесконечно малому рождению следующей. Черные дыры из предыдущего эона оставляют следы в виде температурных паттернов в нашем космическом микроволновом фоне. Пенроуз утверждает, что нашел эти "точки Хокинга" в данных. Другие физики оспаривают это. Квантовая космология с петлями заменяет Большой Взрыв на "Большой Отскок". В 2006 году команда Абхая Аштекара показала, что эффекты квантовой гравитации создают отталкивающую силу при экстремальных плотностях. Сжимающаяся вселенная не коллапсирует в сингулярность. Она отскакивает. Эволюция является унитарной. Некоторые свойства предыдущей вселенной сохраняются. Другие теряются из-за квантовой неопределенности. Предложение Стивена Хокинга о безграничности (1983, с Джеймсом Хартлом) полностью растворяет вопрос. В "воображаемом времени" (математическая трансформация, а не научная фантастика) вселенная не имеет границы или края. Время становится подобным измерению пространства. Спрашивать, что было до Большого Взрыва, все равно что спрашивать, что находится к югу от Южного полюса. Геометрия просто округляется. Общая нить во всех этих моделях: сингулярность Большого Взрыва — это провал общей теории относительности, а не описание реальности. Когда вы запускаете уравнения назад к бесконечной плотности и температуре, вы покинули область, где эти уравнения применимы. Каждый серьезный физик это знает. Формулировка "начало времени" является педагогическим удобством. Настоящий физический вопрос не в том, "что было до". Настоящие вопросы: делает ли космическая инфляция проверяемые предсказания? (Да. Паттерны CMB совпадают.) Можем ли мы обнаружить гравитационные волны от отскока или предыдущего эона? (Может быть. Эксперименты проводятся.) Какая теория квантовой гравитации правильно описывает эпоху Планка? (Неизвестно. Теория струн, квантовая гравитация с петлями и другие конкурируют.) Хронология инфографики точна для того, что мы можем смоделировать с уверенностью. Все, что было до 10^-43 секунд, — это то, где физика честно говорит о своих собственных ограничениях.