Model kosmicznej inflacji Alana Gutha (1979) mówi, że wszechświat podwoił się co najmniej 80 razy w ułamku sekundy PRZED gorącym gęstym stanem, który nazywamy Wielkim Wybuchem. Inflacja była napędzana przez odpychającą energię próżni. Kiedy ta próżnia uległa rozpadowi, przekształciła się w supergorącą plazmę, która stała się wszystkim. Inflacyjna próżnia nie wymagała przestrzeni ani czasu, aby istnieć wcześniej. Kwantowa fluktuacja zaledwie 1 kilograma tego materiału wystarczyła, aby stworzyć wszechświat. Guth nazywa to „ostatecznym darmowym lunchem”. A gdy inflacja się zaczyna, staje się wieczna. Nieprzerwanie tworzy kieszonkowe wszechświaty w nieskończoność. Nasz jest jednym z nich. Koniunkcyjna cykliczna kosmologia Rogera Penrose’a (2005) przyjmuje inne podejście. Twierdzi, że wszechświat jest jednym z nieskończonej sekwencji „aeonów”. Kiedy wszechświat rozszerza się, aż cała materia ulega rozpadowi w promieniowanie, odległość staje się bezsensowna. W tym momencie nieskończenie duży umierający wszechświat staje się matematycznie identyczny z nieskończenie małym narodzinami następnego. Czarne dziury z poprzedniego aeonu pozostawiają ślady w postaci wzorców temperatury w naszym kosmicznym mikrofalowym tle. Penrose twierdzi, że znalazł te „punkty Hawkinga” w danych. Inni fizycy kwestionują to. Kwantowa kosmologia pętli zastępuje Wielki Wybuch „Wielkim Odbiciem”. W 2006 roku zespół Abhaya Ashtekara pokazał, że efekty grawitacji kwantowej tworzą odpychającą siłę przy ekstremalnych gęstościach. Kurczący się wszechświat nie zapada się w osobliwość. Odbija się. Ewolucja jest jednostkowa. Niektóre właściwości poprzedniego wszechświata przechodzą dalej. Inne są tracone z powodu niepewności kwantowej. Propozycja bezgraniczności Stephena Hawkinga (1983, z Jamesem Hartle) całkowicie rozwiązuje to pytanie. W „czasie wyimaginowanym” (matematyczna transformacja, nie science fiction) wszechświat nie ma granicy ani krawędzi. Czas staje się jak wymiar przestrzeni. Pytanie, co było przed Wielkim Wybuchem, jest jak pytanie, co jest na południe od Bieguna Południowego. Geometria po prostu zaokrągla się. Wspólnym wątkiem we wszystkich tych modelach jest to, że osobliwość Wielkiego Wybuchu jest porażką ogólnej teorii względności, a nie opisem rzeczywistości. Kiedy cofasz równania do nieskończonej gęstości i temperatury, opuściłeś obszar, w którym te równania mają zastosowanie. Każdy poważny fizyk o tym wie. Ramy „początku czasu” są pedagogiczną wygodą. Prawdziwe pytanie fizyczne nie brzmi „co było przed”. Prawdziwe pytania to: Czy kosmiczna inflacja stawia testowalne prognozy? (Tak. Wzory CMB pasują.) Czy możemy wykryć fale grawitacyjne z odbicia lub poprzedniego aeonu? (Może. Eksperymenty są w toku.) Która teoria grawitacji kwantowej poprawnie opisuje epokę Plancka? (Nieznane. Teoria strun, kwantowa grawitacja pętli i inne konkurują.) Oś czasu w infografice jest dokładna w tym, co możemy modelować z pewnością. Wszystko przed 10^-43 sekundami to miejsce, w którym fizyka staje się szczera co do swoich własnych ograniczeń.