O modelo cósmico de inflação de Alan Guth (1979) diz que o universo dobrou de tamanho pelo menos 80 vezes em uma fração de segundo ANTES do estado quente e denso que chamamos de Big Bang. A inflação era impulsionada por uma energia repulsiva do vácuo. Quando esse vácuo decaiu, ele se transformou no plasma superquente que se tornou tudo. O vácuo inflacionário não exigia espaço ou tempo para existir antes. Uma flutuação quântica de apenas 1 quilo desse material era suficiente para gerar um universo. Guth chama isso de "o almoço grátis definitivo." E uma vez que a inflação começa, ela se torna eterna. Ele continua gerando universos de bolso infinitamente. O nosso é um deles. A cosmologia cíclica conforme de Roger Penrose (2005) adota uma abordagem diferente. Ele argumenta que o universo é um em uma sequência infinita de "éons". Quando um universo se expande até que toda a matéria decai em radiação, a distância se torna sem sentido. Nesse ponto, o universo moribundo infinitamente grande torna-se matematicamente idêntico ao nascimento infinitamente pequeno do próximo. Buracos negros do éon anterior deixam assinaturas como padrões de temperatura em nosso fundo cósmico de micro-ondas. Penrose afirma ter encontrado esses "pontos de Hawking" nos dados. Outros físicos contestam isso. A cosmologia quântica de loops substitui o Big Bang por um "Big Bounce". Em 2006, a equipe de Abhay Ashtekar mostrou que efeitos da gravidade quântica criam uma força repulsiva em densidades extremas. Um universo em contração não colapsa em uma singularidade. Ela quica. A evolução é unitária. Algumas propriedades do universo anterior continuam em funcionamento. Outros são perdidos devido à incerteza quântica. A proposta de não fronteiras de Stephen Hawking (1983, com James Hartle) dissolve completamente a questão. No "tempo imaginário" (uma transformação matemática, não ficção científica), o universo não tem fronteira ou borda. O tempo se torna como uma dimensão do espaço. Perguntar o que aconteceu antes do Big Bang é como perguntar o que fica ao sul do Polo Sul. A geometria simplesmente arredonda. O fio condutor em todos esses modelos: a singularidade do Big Bang é uma falha da relatividade geral, não uma descrição da realidade. Quando você executa as equações de trás para frente até densidade e temperatura infinitas, você deixa o domínio onde essas equações se aplicam. Todo físico sério sabe disso. A abordagem do "início dos tempos" é uma conveniência pedagógica. A verdadeira questão da física não é "o que veio antes". As verdadeiras perguntas são: a inflação cósmica faz previsões testáveis? (Sim. Os padrões do CMB coincidem.) Podemos detectar ondas gravitacionais pelo rebote ou pelo éon anterior? (Talvez. Experimentos estão acontecendo.) Qual teoria da gravidade quântica descreve corretamente a época de Planck? (Desconhecido. Teoria das cordas, gravidade quântica em loop e outras competem.) A linha do tempo do infográfico é precisa para o que podemos modelar com confiança. Tudo antes de 10^-43 segundos é onde a física fica honesta sobre seus próprios limites.