El modelo de inflación cósmica de Alan Guth (1979) dice que el universo se duplicó en tamaño al menos 80 veces en una fracción de segundo ANTES del estado caliente y denso que llamamos el Big Bang. La inflación fue impulsada por una energía de vacío repulsiva. Cuando ese vacío se descompuso, se convirtió en el plasma supercaliente que se convirtió en todo. El vacío inflacionario no requería espacio o tiempo para existir previamente. Una fluctuación cuántica de solo 1 kilogramo de este material fue suficiente para generar un universo. Guth lo llama "el almuerzo gratis definitivo." Y una vez que comienza la inflación, se vuelve eterna. Sigue generando universos en bolsillo infinitamente. El nuestro es uno de ellos. La cosmología cíclica conformal de Roger Penrose (2005) toma un enfoque diferente. Él argumenta que el universo es uno en una secuencia infinita de "aeones." Cuando un universo se expande hasta que toda la materia se descompone en radiación, la distancia se vuelve sin sentido. En ese punto, el universo moribundo infinitamente grande se vuelve matemáticamente idéntico al nacimiento infinitamente pequeño del siguiente. Los agujeros negros del aeón anterior dejan firmas como patrones de temperatura en nuestro fondo cósmico de microondas. Penrose afirma haber encontrado estos "puntos de Hawking" en los datos. Otros físicos disputan esto. La cosmología cuántica de bucles reemplaza el Big Bang con un "Gran Rebote." En 2006, el equipo de Abhay Ashtekar mostró que los efectos de la gravedad cuántica crean una fuerza repulsiva a densidades extremas. Un universo en contracción no colapsa a una singularidad. Rebota. La evolución es unitaria. Algunas propiedades del universo anterior se transmiten. Otras se pierden debido a la incertidumbre cuántica. La propuesta sin fronteras de Stephen Hawking (1983, con James Hartle) disuelve la pregunta por completo. En "tiempo imaginario" (una transformación matemática, no ciencia ficción), el universo no tiene frontera ni borde. El tiempo se convierte en una dimensión del espacio. Preguntar qué vino antes del Big Bang es como preguntar qué hay al sur del Polo Sur. La geometría simplemente se redondea. El hilo común a través de todos estos modelos: la singularidad del Big Bang es un fallo de la relatividad general, no una descripción de la realidad. Cuando retrocedes las ecuaciones a densidad y temperatura infinitas, has dejado el dominio donde esas ecuaciones se aplican. Cada físico serio sabe esto. El marco de "el comienzo del tiempo" es una conveniencia pedagógica. La verdadera pregunta de la física no es "qué vino antes." Las verdaderas preguntas son: ¿La inflación cósmica hace predicciones comprobables? (Sí. Los patrones del CMB coinciden.) ¿Podemos detectar ondas gravitacionales del rebote o del aeón anterior? (Quizás. Se están realizando experimentos.) ¿Qué teoría de la gravedad cuántica describe correctamente la época de Planck? (Desconocido. La teoría de cuerdas, la gravedad cuántica de bucles y otras compiten.) La línea de tiempo del infográfico es precisa para lo que podemos modelar con confianza. Todo antes de 10^-43 segundos es donde la física se vuelve honesta sobre sus propios límites.