Il modello di inflazione cosmica di Alan Guth (1979) afferma che l'universo è raddoppiato in dimensioni almeno 80 volte in una frazione di secondo PRIMA dello stato caldo e denso che chiamiamo Big Bang. L'inflazione è stata guidata da un'energia del vuoto repulsiva. Quando quel vuoto è decaduto, si è convertito nel plasma supercaldo che è diventato tutto. Il vuoto inflazionario non richiedeva spazio o tempo per esistere in precedenza. Una fluttuazione quantistica di appena 1 chilogrammo di questo materiale era sufficiente per generare un universo. Guth lo chiama "il pranzo gratuito definitivo." E una volta che l'inflazione inizia, diventa eterna. Continua a generare universi a tasca all'infinito. Il nostro è uno di essi. La cosmologia ciclica conforme di Roger Penrose (2005) adotta un approccio diverso. Lui sostiene che l'universo è uno in una sequenza infinita di "aeoni." Quando un universo si espande fino a quando tutta la materia decade in radiazione, la distanza diventa priva di significato. A quel punto, l'universo morente infinitamente grande diventa matematicamente identico alla nascita infinitamente piccola del successivo. I buchi neri del precedente aeon lasciano firme come schemi di temperatura nel nostro fondo cosmico a microonde. Penrose afferma di aver trovato questi "punti di Hawking" nei dati. Altri fisici contestano questo. La cosmologia quantistica a loop sostituisce il Big Bang con un "Big Bounce." Nel 2006, il team di Abhay Ashtekar ha dimostrato che gli effetti della gravità quantistica creano una forza repulsiva a densità estreme. Un universo in contrazione non collassa in una singolarità. Rimbalza. L'evoluzione è unitaria. Alcune proprietà dell'universo precedente si trasmettono. Altre si perdono a causa dell'incertezza quantistica. La proposta senza confini di Stephen Hawking (1983, con James Hartle) dissolve completamente la questione. Nel "tempo immaginario" (una trasformazione matematica, non fantascienza), l'universo non ha confini o margini. Il tempo diventa come una dimensione dello spazio. Chiedere cosa ci fosse prima del Big Bang è come chiedere cosa c'è a sud del Polo Sud. La geometria semplicemente si arrotonda. Il filo comune tra tutti questi modelli: la singolarità del Big Bang è un fallimento della relatività generale, non una descrizione della realtà. Quando si eseguono le equazioni all'indietro fino a densità e temperatura infinite, si è lasciato il dominio in cui quelle equazioni si applicano. Ogni fisico serio lo sa. Il quadro del "inizio del tempo" è una comodità pedagogica. La vera domanda di fisica non è "cosa c'era prima." Le vere domande sono: L'inflazione cosmica fa previsioni testabili? (Sì. I modelli CMB corrispondono.) Possiamo rilevare onde gravitazionali dal rimbalzo o dal precedente aeon? (Forse. Gli esperimenti sono in corso.) Quale teoria della gravità quantistica descrive correttamente l'epoca di Planck? (Sconosciuto. La teoria delle stringhe, la gravità quantistica a loop e altre competono.) La timeline dell'infografica è accurata per ciò che possiamo modellare con fiducia. Tutto prima di 10^-43 secondi è dove la fisica diventa onesta riguardo ai propri limiti.