O modelo de inflação cósmica de Alan Guth (1979) diz que o universo dobrou de tamanho pelo menos 80 vezes em uma fração de segundo ANTES do estado quente e denso que chamamos de Big Bang. A inflação foi impulsionada por uma energia de vácuo repulsiva. Quando esse vácuo se desintegrou, converteu-se no plasma superquente que se tornou tudo. O vácuo inflacionário não precisava de espaço ou tempo para existir anteriormente. Uma flutuação quântica de apenas 1 quilograma desse material foi suficiente para gerar um universo. Guth chama isso de "o almoço grátis definitivo." E uma vez que a inflação começa, ela se torna eterna. Ela continua gerando universos em bolso infinitamente. O nosso é um deles. A cosmologia cíclica conformal de Roger Penrose (2005) adota uma abordagem diferente. Ele argumenta que o universo é um em uma sequência infinita de "aeons." Quando um universo se expande até que toda a matéria se desintegre em radiação, a distância se torna sem sentido. Nesse ponto, o universo moribundo infinitamente grande torna-se matematicamente idêntico ao nascimento infinitamente pequeno do próximo. Buracos negros do aeon anterior deixam assinaturas como padrões de temperatura em nosso fundo cósmico de micro-ondas. Penrose afirma ter encontrado esses "pontos de Hawking" nos dados. Outros físicos contestam isso. A cosmologia quântica em loop substitui o Big Bang por um "Big Bounce." Em 2006, a equipe de Abhay Ashtekar mostrou que os efeitos da gravidade quântica criam uma força repulsiva em densidades extremas. Um universo em contração não colapsa em uma singularidade. Ele salta. A evolução é unitária. Algumas propriedades do universo anterior se mantêm. Outras se perdem devido à incerteza quântica. A proposta sem fronteiras de Stephen Hawking (1983, com James Hartle) dissolve a questão completamente. No "tempo imaginário" (uma transformação matemática, não ficção científica), o universo não tem fronteira ou borda. O tempo torna-se como uma dimensão do espaço. Perguntar o que veio antes do Big Bang é como perguntar o que está ao sul do Polo Sul. A geometria simplesmente arredonda. O fio comum entre todos esses modelos: a singularidade do Big Bang é uma falha da relatividade geral, não uma descrição da realidade. Quando você executa as equações para trás até densidade e temperatura infinitas, você saiu do domínio onde essas equações se aplicam. Todo físico sério sabe disso. A formulação do "começo do tempo" é uma conveniência pedagógica. A verdadeira questão da física não é "o que veio antes." As verdadeiras perguntas são: A inflação cósmica faz previsões testáveis? (Sim. Os padrões do CMB correspondem.) Podemos detectar ondas gravitacionais do salto ou do aeon anterior? (Talvez. Experimentos estão em andamento.) Qual teoria da gravidade quântica descreve corretamente a época de Planck? (Desconhecido. Teoria das cordas, gravidade quântica em loop e outras competem.) A linha do tempo do infográfico é precisa para o que podemos modelar com confiança. Tudo antes de 10^-43 segundos é onde a física se torna honesta sobre seus próprios limites.