Mijn monoloog over het nieuwe gezicht van de Britse politiek in de Times van vandaag om één uur met Andrew Neil op @TimesRadio. Meer morgen om 13.00 uur. We hebben het nieuwe gezicht van de Britse politiek gezien — en het is geen fraai gezicht. De Labour-conferentie van 2025 is historisch in die zin dat het de week markeerde waarin het voornaamste politieke discours in Groot-Brittannië Labour versus Reform werd in plaats van Labour versus de Tories, die volgende week op hun conferentie zullen worstelen om er meer dan een schattige zijshow uit te zien. Er is echter niets opbeurends aan de nieuwe politiek. Labour is doodsbang voor de bedreiging die Reform nu vormt, met peilingen die suggereren dat twee derde van de parlementaire Labour-partij en meer dan de helft van het huidige kabinet bij de volgende verkiezingen zou kunnen worden weggevaagd. Het is een maatstaf voor de paniek binnen de Labour-rangen dat ze alles wat ze maar kunnen bedenken aan Reform proberen te smijten. Keir Starmer zei gisteren op de Labour-conferentie dat Reform het land uit elkaar zou scheuren. De leider ervan, Nigel Farage, een kwakzalver die niet van Groot-Brittannië hield of erin geloofde. Hij vertegenwoordigde de politiek van wrok. Labour heeft daar natuurlijk nooit in geïnvesteerd. Reform betekende giftige verdeeldheid en verdeeldheid, hoewel het interessant is op te merken dat Labour zelf niet voorbij een beetje verdeeldheid en verdeeldheid is, met klassenoorlogsretoriek die nu weer in de mode is in Starmer’s Labour-partij. Hij had al verklaard dat Reform’s immigratiebeleid racistisch was. Nigel Farage reageerde natuurlijk in dezelfde geest. Hij beschuldigde Starmer van straatpolitiek, van het aanzetten tot geweld tegen Reform-ondersteuners en van ongeschikt zijn om premier te zijn. Het is niet bepaald opbeurend. We hebben het niet over iets dat lijkt op de Lincoln-Douglas-debatten in de aanloop naar de Amerikaanse burgeroorlog. Of zelfs Nixon-Kennedy in 1960. Natuurlijk heeft Starmer ons politieke debat op deze manier opnieuw vormgegeven, zowel om zijn eigen huid te redden als die van Groot-Brittannië. Zowel zijn persoonlijke als de peilingen van zijn partij zijn rampzalig. Hij hoopte zijn politieke positie te verfrissen door de krachten van de Linkse zijde te verenigen in een gezamenlijke strijd tegen Reform. Het is niet zonder risico, want het duidt duidelijk Reform aan als de komende kracht om rekening mee te houden, niet als een tijdelijk voertuig voor onsamenhangend verzet, maar als een regering in afwachting. Voor nu dient het Starmer’s doel. Hij verlaat Liverpool in betere staat dan hij aankwam. Andy Burnham is als een amateur-infiltrant getoond. Zijn leiderschap is weer veilig, voor nu. Maar niet voor altijd. Als we echt, zoals Starmer beweert, in een strijd zijn voor de ziel van ons land, is hij, een enigszins zielloze technocraat en de meest impopulaire premier sinds de records begonnen, echt de man om het te leiden? Velen aan de Linkse zijde vrezen van niet. Terwijl de opgewonden fandom van de partijconferentie vervaagt, keert Starmer terug naar de harde realiteit. Een stagnatie van de belastingverhogende begroting van Rachel Reeves volgende maand, die zelfs nog impopulairder zou kunnen zijn dan haar eerste begroting. En verkiezingen in Engeland, Schotland en Wales volgende mei die zullen bepalen of de strategie van het bashen van Reform werkt — en of Starmer als premier overleeft. Veel ministers en Labour-leden hebben al hun mening gevormd. Toen ze Liverpool verlieten, was de heersende stemming, privé voor nu, niet of Starmer moet gaan, maar wanneer — en wie hem zou moeten vervangen.