Alcuni dettagli su quel grande articolo riguardo a come la bassa ossigenazione fa crescere i tumori più lentamente nei topi: Normalmente, le cellule tumorali crescono più velocemente delle cellule sane. Negli anni '20, Otto Warburg scoprì che i tumori consumano molta glucosio, ad esempio, quindi i medici hanno a lungo cercato di “far morire di fame” i tumori di questi nutrienti per rallentarne la crescita. Allo stesso tempo, sembra che l'assenza di ossigeno faccia crescere i tumori più velocemente; almeno a livello locale. I tumori che crescono in un microambiente a bassa ossigenazione crescono più velocemente, aumentando al contempo il loro consumo di glucosio. Questo è sorprendente, perché gli studi epidemiologici hanno dimostrato, allo stesso tempo, che l'ipossia *sistemica* (come vivere in una città ad alta quota) è associata a una minore mortalità per cancro. Quindi c'è chiaramente una disconnessione tra l'ipossia a livello locale e a livello sistemico. La prima è negativa, e la seconda potrebbe essere positiva. Cosa sta succedendo? In questo articolo del laboratorio di Jain, i ricercatori hanno coltivato cellule Panc02 (un tipo di linea cellulare di cancro pancreatico) nei topi. I topi sono stati poi suddivisi in gruppi; alcuni sono stati ospitati a concentrazioni normali di ossigeno (21%), o in gabbie ipossiche (11% o 8% di ossigeno). I topi nelle camere ipossiche hanno avuto “una significativa riduzione della crescita tumorale.” Lo stesso risultato è stato osservato con le cellule E0771, un tipo di linea cellulare di cancro al seno nei topi. Altri tipi di cellule tumorali, però, come SH4 (melanoma) e Caki1 (carcinoma renale) avevano stranamente una crescita maggiore in condizioni ipossiche. Nelle cellule tumorali in cui l'ipossia ha rallentato la crescita, non è stato a causa dei meccanismi attesi. Studi precedenti avevano dimostrato che l'ipossia sistemica riduce il glucosio nel sangue, ad esempio, il che potrebbe privare i tumori del cibo. Anche così, i ricercatori hanno scoperto che “la maggior parte delle cellule tumorali compensano aumentando il loro assorbimento di glucosio.” E quando il gruppo di Jain ha dato ai topi ipossici acqua zuccherata, i loro livelli di glucosio nel sangue sono aumentati ma i tumori non hanno iniziato a crescere più velocemente. In altre parole, l'ipossia sistemica rallenta la crescita tumorale *nonostante* il glucosio nel sangue. Il meccanismo, invece, è la sintesi dei nucleotidi purinici. “Quasi tutti i dinucleotidi e i trinucleotidi misurati erano depleti nei tumori ipossici,” scrivono gli autori, inclusi adenina, adenosina e AMP. Le cellule tumorali smettono di sintetizzare purine, il che significa che non possono copiare e replicare i loro genomi. Il meccanismo sembra essere mediato attraverso Myc, un fattore di trascrizione che regola molti geni della sintesi delle purine. La parte più intrigante di questo lavoro, però, è probabilmente il fatto che tutto ciò può essere "simulato" utilizzando una piccola molecola. L'anno scorso, il gruppo di Jain ha riportato HypoxyStat, una molecola che imita gli effetti della respirazione di aria a bassa ossigenazione aumentando l'affinità dell'emoglobina per l'ossigeno. Fondamentalmente rende meno probabile che gli atomi di ossigeno si spostino nei tessuti, simulando così l'ipossia anche quando i topi (o, presumibilmente, gli esseri umani) respirano aria normale. Quando le cellule tumorali Panc02 sono state coltivate in topi trattati con HypoxyStat, i topi hanno avuto una crescita tumorale più lenta "rispetto al controllo del veicolo e a un grado comparabile a quello dell'ipossia inalata.” Vedi il grafico qui sotto. Chiaramente, è necessario fare ulteriori ricerche per capire perché alcune cellule tumorali rispondano all'ipossia sistemica e altre no, ma questo è uno di quegli articoli che apre un enorme campo di lavoro; c'è ancora molta scienza di base da fare. Raccomando di leggere questo.