O universo não está apenas a expandir-se — está a acelerar 13,8 mil milhões de anos após o Big Bang, os astrónomos esperavam que a gravidade desacelerasse lentamente a expansão cósmica. Em vez disso, quando olharam profundamente no espaço, encontraram o oposto: o universo está a acelerar. O que quer que impulsione essa aceleração representa cerca de ~70% do cosmos. Chamamos-lhe energia escura. Podemos medi-la. Podemos ver os seus efeitos. Então, o que é, realmente?

Como descobrimos isso Estrelas Cepheid: o truque da distância Henrietta Leavitt descobriu que certas estrelas (variáveis Cepheid) ficam mais brilhantes e mais escuras com um período regular — e esse período indica seu verdadeiro brilho → permite-nos medir a distância até galáxias distantes. Desvio para o vermelho: galáxias em movimento Vesto Slipher usou espectros de galáxias para mostrar que muitas tinham sua luz esticada para comprimentos de onda mais longos e avermelhados. Mais avermelhado → movendo-se mais rápido. Hubble e o universo em expansão Edwin Hubble e Milton Humason combinaram distâncias Cepheid com desvio para o vermelho e encontraram um padrão: >A distância de uma galáxia é maior, mais rápido ela se afasta. Essa é a lei de Hubble–Lemaître: evidência clara de que o universo está se expandindo.

O choque: a expansão está a acelerar Nos anos 90, duas equipas estudaram supernovas do Tipo Ia, explosões estelares tão consistentes em brilho que funcionam como "velas padrão". Ao comparar quão brilhantes deveriam ser com quão brilhantes parecem, pode-se obter a distância. Ao medir o desvio para o vermelho, obtém-se a velocidade com que estão a afastar-se. A surpresa: • As supernovas eram mais fracas e mais distantes do que o esperado. • Isso só fazia sentido se, ao longo de bilhões de anos, a expansão do universo tivesse acelerado em vez de desacelerado. Esta aceleração cósmica é o que agora atribuímos à energia escura.

Chamamos ao mistério "Energia Escura" Damos a esta causa desconhecida um nome provisório: energia escura. Ela comporta-se como um componente repulsivo do cosmos, empurrando o próprio espaço para longe. De acordo com as nossas melhores medições, o universo é aproximadamente: • 5% matéria normal (estrelas, planetas, nós) • 27% matéria escura • 68–70% energia escura — o motor da aceleração.

O que poderia ser a Energia Escura? Os cosmologistas estão testando algumas ideias principais: • Energia do vácuo (constante cosmológica): o espaço vazio tem uma pequena energia embutida que o empurra para longe. • Quintessência: um novo campo de energia dinâmico espalhado pelo universo. • Rugas no espaço-tempo: defeitos como cordas cósmicas do universo primitivo. • Gravidade modificada: talvez as equações de Einstein precisem de um ajuste nas maiores escalas.

Onde realmente estamos Nos nossos melhores modelos, a energia escura atua como uma espécie de pressão negativa, empurrando as galáxias para longe e empurrando o universo em direção a um "Grande Congelamento" frio e esticado. • Vemos os seus efeitos em supernovas, galáxias e no fundo cósmico de micro-ondas • Podemos medir a sua parte no cosmos (~70%) • Ainda não sabemos o que é A energia escura é apenas o nosso rótulo para esse mistério – o desconhecido que decide silenciosamente como o universo termina.