Freeport har erklært force majeure på Grasberg – og med god grunn. Dette vil ryste både kobber- og gullbalansen. La meg forklare hvorfor. Grasberg er en kjempe. En av de største gruvene på jorden, som produserer ~1,7 milliarder pund kobber (≈2 % av den globale forsyningen) og ~1,6 Moz gull per år (≈1,5 % av den globale forsyningen). Tenk på det som en enorm underjordisk by: 28 000 ansatte, 250 km med tunneler over dusinvis av nivåer. Hvert år legges det til 35–40 km med nye tunneler – omtrent lengden på Sveits' Gotthard Base Tunnel (57 km), verdens lengste jernbanetunnel. I hjertet ligger Grasberg Block Cave (GBC), som står for ~70 % av reservene og produksjonen. Andre seksjoner inkluderer Big Gossan og Deep MLZ. 8. september inntraff katastrofen: ~800 000 tonn vått materiale strømmet plutselig inn og oversvømte flere underjordiske nivåer. Gjørmen traff GBC direkte – selve kjernen i Grasbergs produksjon. En katastrofal fiasko. Hvordan var dette i det hele tatt mulig? Blokkgrotting i seg selv kan bli sentralt i historien. Av mer enn 12 000 aktive gruver over hele verden, har bare ~20 noen gang brukt blokkgrotting - en håndfull gjør det i dag - El Teniente i Chile; Oyu Tolgoi i ørkenen i Mongolia; Cadia East og Northparks, begge Australia; Palabora, SA; Hvem andre? Det er <0,1 % av alle gruver. Ingen gjør det eller gjorde det tidligere i et lignende regnklima som Grasberg gjør. Block Caving er en ekstremt sjelden brukt gruvemetode, reservert for svært store, lavverdige underjordiske malmkropper som i seg selv er eksepsjonelt sjeldne. Det meste av gruvedrift er dagbrudd, stopp eller kutt-og-fyll. Block Caving har økonomisk appell – lav kostnad per tonn – men de geotekniske risikoene er sannsynligvis enorme. Når grotteleggingen starter, er prosessen i hovedsak en konstruert kollaps av fjellet. Hva kan gå galt? Derfor er denne ulykken ikke bare en lokal katastrofe IMHO. Det kan bli en casestudie for hele gruvemetoden. Kanskje var det ikke godt forstått hvordan blokkgrotter oppfører seg under Indonesias kraftige nedbør og komplekse geologi? Jeg vet ikke – men jeg ville ikke bli overrasket om det viser seg å være avgjørende. Mitt syn? Ved utgangen av året vil Freeport være heldig bare å forstå mekanikken i denne ulykken. Inntil da er produksjonsprognoser ren gjetning. En slik feil burde (a) ha vært umulig, og (b) betyr at operasjoner bare kan starte på nytt når det er krystallklart hvorfor det skjedde og hvordan det kan forhindres fra å skje igjen. Analytikere sier at full bedring er sannsynlig innen 2027. Det er totalt tull. Ingen vet egentlig. En ekte «kjent ukjent». Hva er kjent: ethvert selskap med mindre styrke og hjernekraft enn Freeport McMoRan vil sannsynligvis gå konkurs fra dette. Tenk på Victoria Gold - en mindre haug utvaskingspute sank den i løpet av uker. Gruveselskaper blir rammet to ganger: inntektene forsvinner mens kapitalkostnadene for å fikse skaden stiger, og regulatorer utsetter å utstede tillatelser på nytt til sikkerheten er bevist. Og denne ulykken innebærer døden. Det er et totalt mareritt. Mitt syn? Dette er ingen rask løsning. Med infrastruktur skadet, sikkerhet avgjørende, minst to bekreftet døde og fem fortsatt savnet, etterforskning pågår, potensielle gruppesøksmål truende og tillatelseshindringer fremover, vil veien tilbake for Grasberg være lang og usikker. Den eneste gode nyheten: Grasberg tilfører for mye til BNP i Indonesia til å ikke fikse dette marerittet.